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Michel Siffre perdeu 25 dias no escuro de Scarasson

Em 1962, um geólogo de 23 anos viveu 63 dias sob o gelo, sem relógio, e o dia dele esticou para 24 horas e meia.

Barraca de Siffre sobre o gelo de Scarasson

Em 1962, o geólogo francês Michel Siffre, de 23 anos, passou 63 dias sozinho numa geleira dentro da caverna de Scarasson, sem relógio e sem luz do dia: ao sair, ele apostava em 20 de agosto, e o calendário marcava 14 de setembro.

Ele desceu em 16 de julho. Levou uma barraca, um saco de dormir, lanternas, comida enlatada e um telefone de campo ligado por fio a uma equipe na superfície. Não levou relógio, rádio nem nada com hora marcada.

O acampamento ficava sobre gelo, a mais de cem metros abaixo da entrada. A temperatura rondava o zero, e a umidade passava de 90%. As roupas e o saco de dormir nunca secavam por completo.

A regra combinada era simples. Toda vez que acordava, comia ou ia dormir, Siffre ligava para cima e avisava. A equipe anotava a hora real de cada chamada e não respondia nada sobre o relógio. Ele vivia no escuro, e o registro do tempo verdadeiro ficava só lá em cima.

Lá embaixo, o dia dele era o que o corpo decidia. Dormia quando tinha sono, acordava quando o sono acabava, e contava os dias pelo número de vezes em que tinha dormido.

Num dos testes, ele contava em voz alta até 120, no ritmo de um número por segundo, ao telefone. Na cabeça dele, o teste durava dois minutos. No cronômetro da superfície, durava perto de cinco.

As cochiladas também enganavam. Siffre registrava algumas sonecas curtas, e a equipe via no relógio períodos de sono de várias horas. Do lado de dentro, a noite inteira parecia um descanso rápido.

Quando a equipe finalmente avisou que o experimento tinha terminado, ele protestou. Pelas contas dele, ainda faltavam semanas. Ele tinha perdido 25 dias inteiros sem perceber nenhum deles passar.

Na saída, os olhos não aguentavam a luz e precisaram de proteção. O corpo estava frio e magro, e a memória das últimas semanas vinha embaralhada.

O mais estranho apareceu depois, nas anotações da superfície. Os horários das chamadas mostravam um padrão regular, quase de relojoaria, mesmo sem relógio nenhum no fundo da caverna. Como um corpo no escuro total mantém um ritmo tão constante, e por que esse ritmo não bate com o dia da Terra?

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I  O Mecanismo

O relógio escondido no cérebro

A explicação começa num grupo minúsculo de neurônios logo acima do cruzamento dos nervos ópticos. Os fisiologistas chamam essa região de núcleo supraquiasmático (cerca de 20 mil células na base do cérebro, ligadas direto aos olhos).

Esse núcleo funciona como um marca-passo. Suas células ligam e desligam genes em ciclos, e cada volta completa leva perto de um dia. O ciclo ganhou o nome de ritmo circadiano, do latim circa diem, por volta de um dia.

A chave fica no por volta. Medido em gente isolada de qualquer pista externa, o ciclo humano dura um pouco mais de 24 horas. Na média, fica perto de 24 horas e 10 minutos, com variação de pessoa para pessoa.

No mundo comum, ninguém percebe a sobra porque a luz corrige o relógio todo dia. O mecanismo segue cinco passos:

1. A luz da manhã entra pelos olhos e atinge células especiais da retina, sensíveis ao azul.

2. Essas células mandam um sinal direto para o núcleo supraquiasmático.

3. O núcleo adianta o próprio ciclo e zera a diferença acumulada.

4. Ele avisa o resto do corpo, inclusive a glândula pineal, que segura a melatonina durante o dia.

5. À noite, sem luz, a melatonina sobe e o sono chega no horário de sempre.

Na caverna de Scarasson, o passo 1 nunca acontecia. A lanterna de Siffre era fraca demais para servir de sinal de manhã, e ele a acendia quando queria. Sem a correção diária, o relógio interno passou a correr livre.

As anotações da superfície mostraram o efeito. O ciclo de sono e vigília dele se estabilizou perto de 24 horas e meia. A cada volta, ele acordava cerca de meia hora mais tarde em relação ao relógio real.

Meia hora parece pouco. Somada ao longo de dois meses, a diferença vira dias. Some a ela as noites em que ele dormiu mais longo do que achava, e a conta de Siffre ficou 25 dias atrás do calendário.

A contagem até 120 aponta para outra peça. O cérebro tem um segundo sistema para medir intervalos curtos, de segundos a minutos, ligado à atenção e ao estado do corpo. No frio e no isolamento, esse cronômetro desacelerou, e cada segundo contado por ele valia mais de dois segundos reais.

Nenhum dos dois sistemas parou. Os dois continuaram medindo, com regularidade. O problema era a falta de um ponto de referência de fora.

II  Por que Importa

Um dia de 24 horas é emprestado

O resultado de Scarasson diz algo desconfortável sobre a rotina de quem vive na cidade. O dia de 24 horas não mora dentro do corpo. Ele é emprestado do Sol, todo dia, pela luz da manhã.

Quem recebe pouca luz cedo e muita luz à noite repete, em escala menor, a experiência de Siffre. O relógio interno escorrega um pouco para frente, o sono chega mais tarde, e o despertador obriga a acordar antes do fim do ciclo.

Os pesquisadores do sono chamam esse desencontro de jet lag social (a diferença entre o horário do relógio biológico e o horário imposto pelo trabalho ou pela escola). Muita gente vive com uma ou duas horas de diferença, toda semana.

O desencontro tem custo medido. Trabalhadores em turnos noturnos, que vivem fora do ciclo solar por anos, mostram taxas maiores de problemas metabólicos e de sono ruim. A Agência Internacional de Pesquisa em Câncer classifica o trabalho noturno com ruptura do ciclo como provável fator de risco.

A aplicação mais direta veio de longe da Terra. Astronautas na Estação Espacial Internacional veem 16 amanheceres por dia, a cada 90 minutos de órbita. Sem ajuste, o relógio deles sairia do eixo em poucos dias. Programas espaciais estudaram os dados de cavernas para planejar luzes de bordo e horários de sono.

Submarinos e bases na Antártida enfrentam o mesmo dilema. Na noite polar, com meses sem sol, equipes usam lâmpadas fortes de manhã para fazer o papel da luz que falta.

A pesquisa também mudou a medicina do sono. Pessoas com o ciclo muito atrasado, que não conseguem dormir antes das três da manhã, recebem hoje luz forte em horário marcado e melatonina em dose baixa à noite, para empurrar o relógio de volta.

O mesmo vale para quem atravessa fusos. Voar para o leste encurta o dia, e o corpo resiste, porque o ciclo natural já tende a ser mais longo. Voar para o oeste alonga o dia, a favor do relógio interno, e a adaptação costuma ser mais rápida.

A lição prática é curta. O corpo mantém o ritmo sozinho, mas precisa ver luz forte de manhã para acertar a hora. Sem ela, cada um vira um pouco Siffre, mesmo sem descer a caverna nenhuma.

III  A Fonte

O diário Hors du temps e o Nobel de 2017

O relato principal é o livro Hors du temps, publicado por Michel Siffre em 1963, em Paris, pela editora Julliard. Nele estão o diário escrito no gelo, as transcrições das chamadas e as tabelas de horário anotadas pela equipe da superfície.

Siffre não tinha formação em fisiologia. Era geólogo e foi a Scarasson estudar a geleira subterrânea. O teste do tempo surgiu como um acréscimo, e o resultado atraiu a atenção de pesquisadores de medicina e de programas militares e espaciais.

Ele repetiu o isolamento outras vezes. Em 1972, passou 205 dias na Midnight Cave, no Texas, com eletrodos medindo o sono. Em 1999, aos 60 anos, ficou mais de dois meses numa caverna na França para comparar o relógio de um corpo mais velho.

A confirmação mais forte veio dos bunkers de Jürgen Aschoff e Rütger Wever, no Instituto Max Planck, na Alemanha, a partir de 1964. Voluntários viveram semanas em quartos sem janela, e o ciclo deles também correu livre, com duração acima de 24 horas.

Em 1999, Charles Czeisler e colegas da Universidade Harvard publicaram na revista Science a medida mais precisa do ciclo humano. Com luz fraca controlada, chegaram a 24 horas e 11 minutos em média.

A parte molecular ficou para o fim do século. Jeffrey Hall, Michael Rosbash e Michael Young descobriram em moscas os genes que fazem o relógio girar dentro de cada célula. O trabalho rendeu o Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2017.

Os números de Siffre são de uma pessoa só, sem eletrodos em 1962, e por isso servem como observação pioneira, não como medida final. O valor exato de 24 horas e meia mudou nas medições posteriores. O padrão básico, um relógio interno mais longo do que o dia, se manteve.

Quem lê fica com uma pergunta para a próxima manhã sem sol: quantos minutos o seu relógio interno escorregou desde a última vez em que você viu luz forte cedo?

24 horas e 30 minutos. Foi a duração do dia de Michel Siffre sob o gelo de Scarasson, sem relógio nem sol (Hors du temps, 1963).

Continue curioso. Mirabile dictu.

CIÊNCIA BIZARRA

Parece mentira. Mas é real e está provado