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O sonhador que respondeu 8 menos 6 com os olhos

Na Current Biology de 2021, 4 laboratórios fizeram perguntas a quem dormia em sono REM e receberam respostas certas, sinalizadas com os olhos.

Voluntário em sono REM, laboratório do sono

Em 2021, Karen Konkoly e Ken Paller, da Universidade Northwestern, publicaram na Current Biology um experimento feito por quatro laboratórios: perguntas ditas em voz alta a voluntários em sono REM (a fase de movimento rápido dos olhos, onde moram os sonhos mais vívidos) voltaram com a resposta certa 29 vezes, num total de 158 tentativas.

Uma das tentativas virou a imagem do estudo. Um pesquisador perguntou, devagar, quanto era 8 menos 6. O voluntário seguia dormindo, com eletrodos na cabeça e na pele perto dos olhos. Segundos depois, os olhos dele foram duas vezes para a esquerda e para a direita, num movimento amplo e marcado. Dois.

Ele não acordou para responder. O registro elétrico mostrava o cérebro no padrão do sono REM antes, durante e depois da pergunta. A conversa aconteceu com o sonhador dentro do sonho, e ele sabia que estava sonhando.

Esse estado se chama sonho lúcido: o sonho em que quem dorme percebe que está sonhando e às vezes consegue dirigir a cena. Os voluntários treinaram antes de deitar para reconhecer o estado e para usar um código combinado com os olhos.

Desde os anos 1970, os cientistas sabiam que um sonhador lúcido consegue mandar sinal para fora. O caminho inverso, receber uma pergunta nova, entender, calcular e devolver o resultado sem acordar, ninguém tinha documentado com registro de laboratório.

O resultado tem limite, e o artigo diz com todas as letras: na maior parte das 158 tentativas o sonhador não reagiu, e houve respostas erradas e ambíguas. Ainda assim, quatro equipes em quatro países, trabalhando com métodos próprios, chegaram ao mesmo achado.

Para entender como uma voz atravessa o sono sem acordar quem dorme, é preciso começar pela brecha que o corpo deixa aberta durante o sonho, e pelo código que transformou os olhos em teclado.

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I  O Mecanismo

Os olhos viram teclado no sono REM

No sono REM, o corpo fica quase todo paralisado. A atonia muscular (perda do tônus dos músculos) impede que o sonhador encene com braços e pernas o que vive no sonho. Os músculos que movem os olhos escapam da paralisia, e o diafragma também, para a respiração seguir.

O primeiro a usar a brecha foi o psicólogo Keith Hearne, na Universidade de Hull, na Inglaterra, em 1975. O voluntário Alan Worsley, sonhador lúcido frequente, mexeu os olhos num padrão combinado enquanto sonhava, e o traçado ficou registrado no papel do aparelho.

Em 1981, Stephen LaBerge, da Universidade Stanford, repetiu o feito com outros voluntários e publicou os registros na revista Perceptual and Motor Skills. O sinal que ficou como padrão é simples: olhar todo para a esquerda, todo para a direita, e repetir o par.

O movimento combinado difere das varreduras naturais do REM, que são curtas e irregulares. No traçado, o sinal aparece como ondas largas e simétricas, fáceis de separar do movimento espontâneo.

Para ler o sinal, os laboratórios usam a polissonografia (registro simultâneo de várias medidas do corpo durante o sono). Ela junta o eletroencefalograma, que capta a atividade elétrica do cérebro, o eletro-oculograma, que capta o movimento dos olhos, e sensores no queixo, que mostram se o músculo está relaxado.

A novidade de 2021 foi o canal de entrada. Os pesquisadores falavam com o sonhador pelo alto-falante do quarto, e em alguns laboratórios usaram também sons e luzes piscando. O voluntário, já lúcido, avisava com o sinal esquerda-direita que estava pronto.

A resposta seguia um código combinado na véspera. Para um número, o sonhador fazia tantos pares esquerda-direita quanto o resultado pedia. Para 8 menos 6, dois pares. Para 4 menos 0, quatro.

Em Paris, a equipe da neurologista Isabelle Arnulf, do Hospital Pitié-Salpêtrière, trabalhou com um paciente de narcolepsia (distúrbio em que o doente entra em sono REM poucos minutos depois de adormecer e costuma ter sonhos lúcidos). Ali o código usou o rosto: contrair o músculo do sorriso para sim, franzir a testa para não.

O critério para contar uma resposta como válida era duro. O traçado precisava mostrar sono REM em volta da pergunta, e o sinal de lucidez tinha que aparecer antes. Resposta dada com o cérebro já em vigília não entrava.

Como a voz chega ao sonhador sem acordá-lo segue em aberto. Durante o REM, o cérebro reduz a passagem de som para a consciência, mas não a corta, e uma frase curta, dita devagar e num volume baixo, às vezes atravessa. O artigo descreve o efeito e não registra o circuito que o explica.

II  Por que Importa

Perguntar ao sonho enquanto ele acontece

Até 2021, quase todo dado sobre sonhos vinha do relato depois de acordar. A memória do sonho se desfaz em minutos, e o relato chega editado: o voluntário preenche lacunas, troca a ordem das cenas e esquece trechos inteiros.

O diálogo em tempo real abre outra porta. Com o sonhador respondendo de dentro do sonho, o pesquisador consegue checar o que ele percebe naquele momento, e não só o que lembra depois.

Os relatos colhidos ao acordar mostraram que a pergunta entra no sonho de formas diferentes. Alguns voluntários ouviram a voz do pesquisador vinda de fora da cena, por cima do enredo. Outros a ouviram distorcida, encaixada na história do próprio sonho.

Houve ainda quem respondeu certo e, depois de acordar, não lembrava ter ouvido pergunta nenhuma. O registro mostrava o sinal correto; a memória do sonhador não guardou a conversa.

O sonho lúcido é menos raro do que parece. Em 2016, David Saunders e colegas, na Universidade de Northampton, reuniram cinco décadas de levantamentos numa meta-análise publicada na Consciousness and Cognition: 55% das pessoas relataram pelo menos um sonho lúcido na vida, e 23% relataram um por mês ou mais.

O grupo de Paller vê no método uma ferramenta de estudo. Com o canal aberto, o pesquisador pode pedir ao sonhador que treine um movimento, que encare um medo ou que resolva um problema dentro do sonho, e medir o efeito na hora.

O mesmo canal serve para testar o próprio sonho. O pesquisador pode perguntar ao sonhador o que ele vê, quanto tempo parece passar ou se consegue ler um texto ali dentro, e comparar a resposta dada na hora com o relato da manhã seguinte.

A terapia de pesadelos é um dos alvos. Pessoas com pesadelos repetidos, como as que passaram por trauma, poderiam receber instruções durante o sonho. Até o artigo de 2021, a ideia era proposta, sem teste clínico com o método da conversa.

O limite prático pesa. Poucos voluntários conseguem ficar lúcidos no laboratório, com fios na cabeça e numa cama estranha. Das 158 perguntas, a maioria ficou sem resposta do sonhador, e a técnica depende de gente treinada e de sorte na noite.

III  A Fonte

Quatro laboratórios e o artigo de fevereiro de 2021

O artigo saiu na Current Biology em fevereiro de 2021, volume 31, com o título Real-time dialogue between experimenters and dreamers during REM sleep (diálogo em tempo real entre experimentadores e sonhadores durante o sono REM). Karen Konkoly assina como primeira autora e Ken Paller, da Northwestern, como autor sênior.

Os outros três grupos vieram da França, da Alemanha e da Holanda. Em Paris, Isabelle Arnulf, na Sorbonne. Em Osnabrück, Kristoffer Appel. Em Nijmegen, Martin Dresler, do instituto Donders, na Radboud.

Cada laboratório montou o próprio protocolo, com voluntários, estímulos e códigos diferentes. Os autores tratam o desenho como força do estudo: o mesmo achado apareceu em quatro lugares, com quatro métodos.

Ao todo, foram 36 voluntários. Alguns já tinham sonhos lúcidos com frequência, outros nunca tinham tido um e receberam treino antes de dormir, e o grupo de Paris trouxe um paciente de narcolepsia.

Os números do artigo, somados os quatro laboratórios: das 158 tentativas de comunicação, 18,4% tiveram resposta correta, 3,2% tiveram resposta errada, 17,7% tiveram resposta ambígua e 60,1% ficaram sem resposta.

O artigo também lista o que não sabe. Não está claro por que tantas perguntas não chegaram ao sonhador: a voz pode ter sumido no enredo, ou a lucidez ter caído antes. A amostra é pequena, e o método ainda não foi testado com gente sem treino nenhum.

O que o artigo garante é o registro. Cada resposta correta veio com o traçado do sono REM em volta, conferido pelos pesquisadores, e com o sinal de lucidez antes da pergunta.

A equipe da Northwestern repetiu com os voluntários perguntas de sim ou não e contas simples, de um só dígito no resultado. Problemas longos ou perguntas abertas ficaram para estudos futuros, porque o código dos olhos só transmite números pequenos e respostas binárias.

“Se um sonhador consegue fazer contas sem acordar, o que mais o cérebro resolve enquanto você dorme?”

18,4%. Foi a parcela das 158 perguntas feitas a quem sonhava que voltou com a resposta certa (Konkoly e colegas, Current Biology, 2021).

Continue curioso. Mirabile dictu.

CIÊNCIA BIZARRA

Parece mentira. Mas é real e está provado