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Uma broca de 36 centímetros esvaziou o lago Peigneur

Em 1980, uma sonda da Texaco furou a mina de sal sob um lago da Louisiana, e a água desceu inteira num redemoinho.

O redemoinho do lago Peigneur, em 1980

Em 1981, a Mine Safety and Health Administration (MSHA, a agência federal americana de segurança em minas) publicou a investigação do lago Peigneur: a broca de 36 centímetros de uma sonda contratada pela Texaco tinha furado o teto de uma galeria de sal a cerca de 370 metros de profundidade.

O furo aconteceu na manhã de 20 de novembro de 1980, uma quinta-feira, no sul da Louisiana, nos Estados Unidos. O lago Peigneur era raso, de água doce, com uns 3 metros de fundura, frequentado por pescadores e cercado de jardins. Embaixo dele, a mina da Diamond Crystal Salt Company escavava sal havia décadas.

Na plataforma, a equipe da perfuradora Wilson Brothers sentiu a coluna de perfuração travar e ouviu estalos. A torre começou a inclinar. Os homens a bordo abandonaram a estrutura e, pouco depois, ela afundou de pé, como se alguém a puxasse por baixo.

No meio da água, um redemoinho se formou e cresceu. Engoliu a plataforma, depois 11 barcaças e um rebocador. Um pescador e o sobrinho, num barco pequeno, remaram contra a corrente até a margem e escaparam a pé. Da terra, viram árvores inteiras da beira deslizarem para dentro da água girando.

Dentro da mina, cerca de 50 mineiros viram a água invadir as galerias. Subiram pelo elevador do poço, em levas, e todos chegaram à superfície. Ao fim do dia, o lago tinha escoado quase inteiro pelo buraco, levando junto 26 hectares das margens e parte dos jardins de Jefferson Island, o morro vizinho.

Nenhuma pessoa perdeu a vida. A pergunta ficou para os engenheiros: como um furo da largura de um prato drena um lago inteiro em poucas horas? A resposta começa no material do teto da mina, e no jeito como ele reage à água doce.

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I  O Mecanismo

O sal derrete por dentro

Sob o lago Peigneur existe um domo de sal (coluna de sal empurrada para cima a partir de camadas profundas, como uma bolha subindo num pote de mel). Esses domos são comuns no litoral do golfo do México e guardam sal quase puro, fácil de minerar.

A Diamond Crystal tirava o sal pelo método de salões e pilares (câmaras abertas na rocha, sustentadas por colunas de sal deixadas no lugar). As galerias eram altas como prédios, distribuídas em vários andares, e ocupavam um volume enorme de vazio seco debaixo do lago.

Um buraco num fundo de lago comum entope logo: lama e areia descem e tampam o caminho. Aqui o furo dava num salão vazio, com ar dentro, e as paredes do furo eram feitas de um material solúvel em água.

O lago era de água doce, a pior combinação possível. A água doce dissolve sal com rapidez, então cada litro descendo pelo furo levava junto um pouco da borda. O buraco engordava a cada minuto, e um buraco maior deixava passar mais água.

O processo inteiro cabe em cinco etapas:

1. A broca perfura o teto de uma galeria cheia de ar.

2. A água do lago desce pelo furo, puxada pela gravidade.

3. A água doce dissolve as paredes de sal do furo e alarga a passagem.

4. A vazão cresce, a superfície gira e forma o redemoinho.

5. Lama, árvores e barcaças descem junto, e os pilares da mina cedem.

Os pilares fecham o ciclo. Cada coluna de sal deixada para segurar o teto também dissolvia na água doce. Com os pilares mais finos, trechos do teto desabaram, abriram novas passagens para o lago e aumentaram de novo a vazão, sem nenhuma chance de o buraco se fechar sozinho.

O ar da mina também reagiu. Comprimido pela água que entrava, ele saiu pelo poço principal num jato violento de lama e vento, descrito pelas testemunhas como um gêiser subindo acima da torre do elevador.

Enquanto o lago baixava, o canal Delcambre, que liga o Peigneur à baía de Vermilion e ao golfo do México, inverteu o sentido. Em vez de escoar para o mar, passou a despejar água salgada no lago vazio, numa cachoeira temporária formada na beira da cratera.

O canal encheu o buraco em cerca de dois dias. O lago voltou, porém com outra química: deixou de ser água doce e passou a ter água salobra do golfo, com uma cratera funda no meio, onde antes havia fundo plano.

Nove das 11 barcaças afundadas voltaram à tona nos dias seguintes, soltas da lama como rolhas. A plataforma de perfuração e o rebocador ficaram no fundo.

A velocidade explica o espanto das testemunhas. Um ralo comum de banheira leva minutos para esvaziar poucos litros; o ralo do Peigneur crescia enquanto drenava, então a vazão do fim da tarde era muitas vezes maior do que a do começo da manhã. O lago não escoou em ritmo constante, acelerou até acabar.

II  Por que Importa

Um erro de mapa custou um lago

A sonda estava ali para procurar petróleo. A Texaco perfurava a borda do domo, onde o sal costuma prender bolsões de óleo e gás, e o plano previa um ponto de perfuração afastado das galerias da mina.

O furo caiu dentro da mina. A investigação da MSHA não conseguiu provar qual cálculo de posição falhou, se o mapa das galerias ou a localização da sonda, porque as provas físicas afundaram na cratera junto com a plataforma. A causa exata segue sem resposta oficial por esse motivo.

Os prejuízos foram parar na Justiça. Em acordos fora do tribunal, a Texaco e a Wilson Brothers pagaram US$ 32 milhões à Diamond Crystal e US$ 12,8 milhões aos donos dos jardins Live Oak Gardens, em Jefferson Island.

A mina nunca reabriu. Inundada até o teto, ficou fora de uso para sempre, e os mineiros perderam o emprego. A ausência de vítimas veio da rapidez da evacuação: os supervisores mandaram todos subirem assim que a água apareceu nas galerias, sem esperar entender a causa.

O lago mudou de vida. Espécies de água doce sumiram, peixes do golfo entraram pelo canal e a vegetação das margens precisou se adaptar ao sal. Quem pesca ali hoje lida com outro lago, sob o mesmo nome.

O caso virou exemplo em cursos de engenharia de minas e de petróleo. Ele mostra um risco pouco intuitivo: em rocha solúvel, um furo pequeno tende a crescer sozinho, e a escala do desastre depende do volume vazio embaixo, não do tamanho da broca.

Para a indústria, a lição virou procedimento. Perfurar perto de mina ativa passou a exigir conferência cruzada de mapas entre as duas empresas, com a mina indicando por escrito a distância segura das galerias.

Para quem mora na região, a lição foi outra: o chão de um domo de sal não é chão firme no sentido comum. Ele é uma rocha macia para a água, e qualquer furo novo reabre a mesma pergunta de segurança.

O mesmo domo ainda trabalha. Nas décadas seguintes, empresas de energia passaram a usar cavernas abertas no sal de Jefferson Island para guardar gás natural, e moradores da região resistiram a novas expansões citando 1980.

III  A Fonte

A investigação federal de 1981

A fonte principal é o relatório da Mine Safety and Health Administration, órgão do Departamento do Trabalho dos Estados Unidos, divulgado em 1981. Ele reconstrói a sequência do dia, ouve os mineiros e a equipe da sonda e descreve a inundação galeria por galeria.

O relatório confirma os pontos centrais: a broca atingiu a mina, a água doce alargou o furo ao dissolver o sal, os mineiros saíram sem vítimas e o canal Delcambre inverteu o fluxo para encher a cratera.

O documento também registra o limite da própria apuração. Sem a plataforma, sem a coluna de perfuração e sem acesso às galerias alagadas, os investigadores não tinham como medir a posição exata do furo.

A apuração deixa claro também o papel de cada empresa. A Texaco era a dona da concessão de petróleo, a Wilson Brothers operava a sonda e a Diamond Crystal explorava a mina. Três donos para um mesmo subsolo, cada um com seu mapa.

Os jornais americanos cobriram o caso na mesma semana, com fotos aéreas do redemoinho e da torre tombada. Moradores filmaram trechos do escoamento, e essas imagens circulam até hoje em documentários de televisão sobre desastres de engenharia.

Outra fonte de peso são os autos dos processos civis abertos depois do desastre, onde aparecem os valores dos acordos e a posição de cada empresa sobre o mapa. Nenhum dos acordos incluiu confissão de culpa, então a disputa técnica nunca teve sentença.

Para checar por conta própria, os dados públicos bastam: o canal Delcambre segue no mapa, o lago Peigneur aparece com a cratera em levantamentos de profundidade, e os jardins de Jefferson Island reabriram à visitação depois da reforma das margens.

26 hectares de margem. Foi a terra firme engolida pelo redemoinho do lago Peigneur em 20 de novembro de 1980 (Mine Safety and Health Administration, 1981).

Continue curioso. Mirabile dictu.

CIÊNCIA BIZARRA

Parece mentira. Mas é real e está provado